« Nous savions très bien qu'il était impossible de réitérer le phénomène d'il y a quatre ans, lorsque 100 000 curieux s'étaient relayés autour du paquebot, explique Geneviève Gosselin, 1^re adjointe au maire de Cherbourg-Octeville. En 2004, il s'agissait de la toute première escale européenne du Queen Mary II », ajoute l'élue.

Avant-hier, 50 000 personnes ont fait le déplacement afin d'admirer le gigantesque bateau. « Un roulement continu de visiteurs a commencé à se mettre en place dès 9 h 30. Et le pic de fréquentation s'est fait sentir lors du départ : ils étaient 10 000, massés sur les quais, jusqu'au port du Becquet à regarder le navire s'éloigner », poursuit Geneviève Gosselin.

L'office de tourisme de Cherbourg n'a pas eu un moment de répit durant l'escale. Quatre employées au bureau de Cherbourg orientaient les touristes vers les visites guidées du centre-ville, les musées, le parc Emmanuel-Liais, les tours de rade en bateaux, ou encore la montagne du Roule « qui offrait une vue magnifique sur le Queen Mary II ». Tandis que deux autres étaient postées au terminal de la gare maritime, et accueillaient les croisiéristes.

« Peut-on monter dessus ? »

A l'office, quai Alexandre-III, on a reçu des habitants du Sud-Manche, quelques Parisiens et des Bretons, venus exprès pour l'occasion. Côté touristes étrangers, de nombreux Anglais, Belges, Allemands et Néerlandais ont montré de l'intérêt pour le paquebot.

« Peut-on grimper dedans et le visiter ? » Question récurrente des passants pleins d'espoirs, à laquelle Virginie et ses collègues devaient répondre par la négative. Tant pis, ils se consoleront avec la visite de la Cité de la mer, située à deux pas. « Ce mardi fut une bonne journée, même si nous n'avons pas enregistré des records d'affluence, loin de là. Si par rapport à 2004, le nombre de visiteurs a été divisé par deux sur les quais, il en allait de même chez nous », précise Béatrice Legoupil, directrice d'exploitation à la Cité de la mer.

En effet, environ 1 600 touristes se sont pressés autour des grands aquariums, contre 5 000, il y a quatre ans. Même constat pour le service de restauration du musée. En revanche, nouveauté, « les retombées semblent s'étaler sur plusieurs jours. Le lendemain de l'escale, la Cité de la mer a été beaucoup visitée », souligne la directrice.

Enfin du côté du casino, on est « déçu », car l'on s'attendait à accueillir « beaucoup plus de monde », note Philippe Livet, responsable de la brasserie de l'établissement.

L'année prochaine, le Queen Mary II devrait revenir à trois reprises à Cherbourg. De quoi renforcer l'attractivité de la ville, même si la folie de 2004 semble passée.

Ouest-France